Em abril de 2022, o México classificou o lítio como um recurso estratégico ao reservar sua exploração ao estado e cancelar as licenças já emitidas a particulares para sua extração. O presidente López Obrador, mantendo as devidas proporções, comparou essa decisão à expropriação do petróleo (1938), enquanto Rocío Nahle, ex-Secretária de Energia (SE), o chamou de “o ouro branco”. No entanto, Juan de Dios Magallanes Quintanar, professor da Universidade Autônoma de Zacatecas (UAZ) e consultor de empresas mineradoras, destaca que essas afirmações são errôneas, pois “o lítio não é uma fonte energética; conduz e armazena energia”.

Assim como outras nações latino-americanas, o México voltou seu olhar para esse mineral motivado pela crescente demanda por lítio na indústria. Um exemplo é o aumento nas vendas de veículos elétricos (VEs). Em todo o ano de 2012, foram comercializados 120.000 VEs no mundo, mas em 2021 essas vendas foram alcançadas em apenas uma semana, segundo dados da Agência Internacional de Energia (AIE).

Apesar da “febre do lítio”, é importante mencionar que, para conseguir explorar o mineral comercialmente, é necessário um investimento sustentado de médio e longo prazos. No México, não há jazidas em fase de exploração de lítio de nenhum tipo de extração, seja em salinas ou em depósitos de argila. Quintanar explica que o estado mexicano não possui recursos para fazer isso sozinho, nem divulgou um plano estratégico para realizar essa atividade. “O Serviço Geológico Mexicano (SGM) tem um orçamento de cerca de 56 milhões de pesos, o que é quase nada, falando do investimento necessário para a exploração”.

No entanto, outros consideram que a intervenção ativa do governo na administração do lítio é justificável, pois "se não tivéssemos agido, agora poderíamos enfrentar em Sonora uma situação onde a empresa chinesa Ganfeng Lithium teria começado a extrair e a processar todo o lítio na Ásia, deixando o México com uma grande devastação e um escasso benefício econômico”, garante Violeta Núñez Rodríguez, pesquisadora da Universidade Autônoma Metropolitana (UAM).

Rodríguez refere-se ao caso do Bacanora Lithium, o maior projeto de mineração de lítio do país, que previa explorar uma mina a céu aberto de 129 hectares. A Direção-Geral de Minas do México retirou as concessões de lítio da Ganfeng Lithium por não cumprir o investimento mínimo exigido. A empresa encontra-se em uma luta legal contra essa decisão, a qual poderia chegar aos tribunais internacionais.

A REMA estimou que, se as operações forem retomadas, dentro de 20 anos esta atividade mineradora poderia produzir 131 milhões de toneladas de resíduos tóxicos e 25 milhões de toneladas de resíduos úmidos. Isso poderia causar um impacto ambiental significativo, que persistirá mesmo após o encerramento da mina.

A mesma organização questiona também o fato de a extração de lítio ficar nas mãos do atual governo. No seu relatório 'Exploração de Lítio no México: Interesse público ou extrativismo transnacional?' (2023), explica que, quando o governo nomeia algo como de utilidade pública, autoriza o estado a ocultar informações e a acelerar os trâmites para concessões ou licenças. Durante a administração de López Obrador, menciona Isabel, foram militarizadas e impostas ações fiscais que poderiam ser prejudiciais às comunidades e aos seus bens comuns naturais, em nome da promoção de “projetos de interesse nacional”.

A esse respeito, nem a SGM, nem a Litio MX responderam aos pedidos de entrevista feitos por Historias sin Fronteras.

A mineração faz parte da vida cotidiana de Zacatecas. As ruas com estátuas no formato de capacetes, ou suas colinas com vestígios da escavação, ou o nome das suas equipes esportivas locais (os mineiros) são algumas mostras da importância desta atividade no local.

A exploração do mineral na região remonta aos anos 80, embora o interesse por sua extração tenha se intensificado na primeira década do século XXI, principalmente com as explorações iniciadas pela empresa Sutti S.A. de C.V., mais tarde por Advance Lithium e Organimax Nutient Corp./Silver Valley Metals, relata José de Jesús Parga, consultor sênior no setor de mineração.

Projetos de lítio entre Zacatecas e San Luis Potosí

Uma das áreas onde Sutti tinha concessões era La Salada, em Zacatecas, uma região também conhecida por seus vestígios arqueológicos. “Durante as primeiras etapas de exploração, dialogamos com a população local e obtivemos a autorização da CONAGUA para colher algumas amostras, as quais não causariam alterações significativas ao meio ambiente”, disse a Historias sin Fronteras.

O processo de exploração de lítio no local consistiu na escavação de um poço de 5 metros de profundidade, explicou Parga, seguido da introdução de uma escada para facilitar o acesso. Posteriormente, foi feita a limpeza e amostragem de um canal de 0,2 metros de largura, que avança metro a metro até a profundidade total do poço. Durante esse processo, cada amostra foi armazenada em sacos plásticos etiquetados para análise em laboratório. Finalmente, foi feita uma avaliação dos resultados, ou seja, quanto há, quanto vale e quanto custaria retirá-lo?

Em “La Salada”, estima-se a presença de cerca de 20 milhões de toneladas de recursos, incluindo uma concentração de potássio de 4,1% e de lítio de 880 partes por milhão (ppm). Embora essa quantidade de tonelada seja menor em comparação com as vastas reservas em locais como o Salar de Uyuni, na Bolívia, ou em Puno, no Peru, e embora a concentração de lítio seja relativamente baixa em comparação com depósitos de alta qualidade, que comumente excedem 1.500 ppm, as empresas mantêm um interesse na exploração de lítio nessa área não para produzir, mas para especular e vender as concessões ao melhor licitante.

“Às vezes, parece um jogo macabro por parte das empresas júnior. Ao dizer, por exemplo, ‘extraímos um trecho de 10 metros com um teor de 5 quilos de ouro’, a especulação acaba elevando o valor das ações. Esse aumento permite à empresa arrecadar dinheiro para continuar o processo de exploração. Embora possa parecer surpreendente, é uma prática bastante comum, não é segredo para ninguém. O mercado de concessões é um mercado muito especulativo”, afirma Magallanes Quintanar.

Um exemplo documentado pelo Coletivo Geocomunes, REMA e MiningWatch Canadá no caso do lítio em Zacatecas é o da Organimax. A empresa, cotada na Bolsa de Valores de Toronto-Ventura, enfrenta críticas devido à falta de controles rigorosos da bolsa, permitindo exageros na declaração de reservas e, em casos graves, violações ambientais e dos direitos humanos.

Apesar dessas críticas e sem ter extraído um único grama de lítio, dos 27 empregos de exploração de lítio registrados no país, 22 situam-se em Zacatecas, segundo o Diretório da mineração 2022. “É essencial reconhecer que mesmo os projetos pequenos ou com recursos limitados podem exercer um impacto nas comunidades e intensificar fenômenos como a venda ou o arrendamento de terras e a fragmentação dentro da comunidade”, comenta Isabel da REMA.

Um caso ilustrativo dos efeitos causados pela promessa da chegada do lítio ao México é contado na reportagem “Sonhos e mentiras na febre do Lítio”. Diante da expectativa de ter encontrado o maior depósito de lítio do mundo, os moradores de Bacadéhuachi, Sonora, investiram suas economias em novas construções, esperançosos com a chegada de centenas de pessoas que trabalhariam no projeto. Até o momento, contudo, foi construída apenas uma fábrica de demonstração e a mina ainda não começou a operar na região.

Núñez Rodríguez, pesquisadora da UAM, alerta sobre a criação de “zonas de sacrifício”, definidas como áreas afetadas pela poluição e degradação ambiental graves, onde os lucros são priorizados, em detrimento do bem-estar das pessoas, resultando em abusos e violações dos direitos humanos, destacando a importância de estabelecer limites à extração de recursos estratégicos como o lítio.

Para evitar isso, organizações sociais como a REMA ou o OCMZac estão se organizando e buscam declarar o território “livre de mineração”. “Procuramos blindar os territórios por um determinado tempo ou, se possível, de forma definitiva, evitando a entrada de novos projetos de mineração no município. Nós focamos em prevenir essas situações e fazemos isso informando as comunidades sobre as implicações dessas atividades, reforçando seus direitos em todo o país, para nos opor a esses projetos e para não começarem a operar, depois já é mais difícil de detê-los”.

A exploração do lítio, com suas vantagens e desvantagens, levanta uma questão: é realmente uma estratégia para combater a crise climática ou simplesmente estão transferindo os problemas de um lugar para outro? Embora para enfrentar o aquecimento global seja necessário fazer uma transição para fontes de energia limpas, “a solução não pode ser simplesmente explorar um recurso não renovável por outro”, explica Esperanza, defensora ambiental da REMA.

Talvez a resposta não esteja na busca constante por mais – mais recursos, mais produção, maior exploração de terras –, mas sim por menos: no decrescimento, isso é mencionado no livro: “Extrativismo, contaminação e lutas socioambientais no México”. Reduzir o consumo, optar por produtos duradouros e simplificar nossas vidas são algumas recomendações. “Lutamos para defender nossa vida e das gerações futuras. Não somos contra quem trabalha na mineração, mas sim contrários a um sistema que ameaça a nossa existência”, conclui Grecia.