Salar. Depósitos de salmuera
Los salares son cuerpos de agua salada que se encuentran en zonas desérticas.
Sin embargo, la extracción del litio requiere de grandes de agua dulce, un recurso escaso en estas zonas.
Duración del proceso:
entre 12 a 24 meses.
La salmuera, solución acuosa saturada de sales como boro (B), arsenico (As), litio (Li) y potasio (K) es bombeada a piscinas de evaporación, desde depósitos subterráneos.
Las salmueras se vierten en grandes piscinas poco profundas al aire libre, donde más del 90% de su contenido original de agua se pierde debido a la evaporación acelerada por la radiación solar y el viento. Esta evaporación natural concentra la solución hasta alcanzar un punto en que puede ser procesada para extraer el litio.
En la refinación, se utilizan productos químicos para eliminar impurezas y formar concentrados de litio utilizables, principalmente el carbonato de litio, que a simple vista se asemeja a la sal.
Este proceso produce residuos químicos tales como el polvillo de hidróxido de magnesio que, si bien es inerte, genera molestias en las poblaciones cercanas a los salares, al estar sujeto a la acción del viento.
Para su empaque y envío, el carbonato de litio se coloca en bolsas de gran tamaño que tienen la capacidad de soportar hasta una tonelada de peso. Aproximadamente entre el 50% y el 70% litio producido en el mundo se envía a China.
Fuentes:
"Why the Rush to Mine Lithium Could Dry Up the High Andes" - Yale Environment 360. Disponible en: Yale Environment 360. "La extracción de litio tiene impacto ambiental: puede dañar la salud" - Expansión Política. Disponible en: Expansión Política. "Extracción de litio y su impacto ambiental" - Revista U.D.C.A Actualidad & Divulgación Científica. Disponible en: Revistas U.D.C.A. "China’s growing control of global minerals supply leaves the US in the dust" - South China Morning Post. Disponible en: South China Morning Post.
Minería de Roca Dura
El litio se extrae de minerales alojados en pegmatitas, utilizando técnicas como la minería de cielo abierto.
El mineral extraído, como la espodumena, se tritura en partículas más pequeñas para facilitar su procesamiento.
Se somete a calcinación y molienda la podoumnea para preparar la extracción de litio.
Se utiliza ácido sulfúrico para disolver selectivamente el litio contenido en el mineral calcinado. Al realizar este proceso el litio se convierte en sulfato de litio soluble en agua, separándose de otros componentes de la roca.
El resultado es una solución líquida que contiene sulfato de litio, la cual se purifica posteriormente para eliminar impurezas y concentrar el litio.
Se añade cloruro de sodio para precipitar el litio como cloruro de litio, que luego se convierte en carbonato de litio.
El resultado es carbonato de litio (Li2CO3) de alta pureza, esencial en la fabricación de baterías de iones de litio para vehículos eléctricos, electrónica portátil y almacenamiento de energía renovable. Su alta pureza es crucial para asegurar la eficiencia y durabilidad de estas baterías
Se calcula que con este método se liberan 15 toneladas de CO2 por cada tonelada de litio
Fuentes:
"Why the Rush to Mine Lithium Could Dry Up the High Andes" - Yale Environment 360. Disponible en: Yale Environment 360. "La extracción de litio tiene impacto ambiental: puede dañar la salud" - Expansión Política. Disponible en: Expansión Política. "Extracción de litio y su impacto ambiental" - Revista U.D.C.A Actualidad & Divulgación Científica. Disponible en: Revistas U.D.C.A. "China’s growing control of global minerals supply leaves the US in the dust" - South China Morning Post. Disponible en: South China Morning Post.
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