Una ola de calor es un fenómeno climático extremo. Se trata de un episodio de temperaturas anormalmente altas que se mantienen durante varios días en uno o varios puntos específicos de una región. Para que una ola de calor ocurra, la tropósfera, debe registrar una alta presión, y se intensifica si existen sequías y otras condiciones de variabilidad climática. Para los especialistas, las olas de calor se están haciendo más comunes a causa del cambio climático.

El calor extremo forma parte de las investigaciones, modelos y sistemas de asimilación que analizan una gran gama de procesos físicos, químicos y biológicos. La familia de Sistemas de Observación Terrestre Goddard (GEOS) se utiliza para analizar las condiciones climáticas con una amplia gama de escalas espaciales. Estas tendencias continuarán al menos hasta 2060, independientemente del éxito o no a la hora de mitigar el cambio climático.

Las olas de calor actúan como una especie de tapa atmosférica, atrapando contaminantes y degradando la calidad del aire con consecuencias negativas para la salud, sobre todo para personas vulnerables. El exceso de radiación ultravioleta, derivado del deterioro de la capa de ozono situada en la estratosfera terrestre, también trae consecuencias muy graves: anualmente se diagnostican en el mundo más de 1.5 millones de casos de cáncer de piel.