As indefesas florestas
subaquáticas do Peru

Uma caminhonete 4x4 aparece de repente na estrada de terra sob o sol escaldante do verão e se aproxima perigosamente de um penhasco. A apenas dois metros do abismo, vira e entra por um desvio que lhe permite descer até uma das muitas enseadas e praias escondidas por entre as rochas e os penhascos existentes no litoral da região de Arequipa, ao sul do Peru. Ali, dois homens carregam várias pilhas de algas secas e as colocam no veículo, capaz de transportar até 2,5 toneladas. Após alguns minutos, saem dirigindo pela mesma estrada. Serpenteiam pelo terreno ermo, sem se perder no emaranhado de rastros deixados por outras caminhonetes e motos de coletores de algas que transitam por ali para retirá-las de lugares que poderiam parecer impossíveis a qualquer um. A 4x4 se perde na direção da rodovia Panamericana Sur — a artéria de asfalto que liga o Peru de norte a sul —. Seu destino é uma das muitas fábricas de moagem existentes na região. Essas empresas então a exportam como farinha para o gigante asiático, a China.

Isso porque o negócio de algas marinhas não para no Peru desde os primeiros anos do milênio, posicionando-o como o segundo exportador desse produto aquático na América Latina, atrás apenas do Chile. Em 2003, as exportações foram de pouco mais de 3 mil toneladas e, em 2022, aumentaram em mais de 50 mil, quase todas obtidas nas regiões do sul peruano. A que se deve esse crescimento?

Acontece que as espécies de algas pardas (sargaço, huiro e aracanto) são ricas em alginato, uma espécie de espessante ou gel natural utilizado pelas indústrias chinesas em diversos produtos, desde cosméticos e fármacos a conservantes alimentícios, têxteis e fertilizantes. E a natureza abençoou o sul peruano e o norte chileno com todas as condições para que, em suas águas, proliferem as imensas florestas marinhas.

Antes do ano 2000, no Peru, as algas não despertavam interesse dos pescadores artesanais costeiros. Mas, pouco a pouco, elas se tornaram uma fonte importante e até essencial de renda para muitos deles. Aqueles que hoje se especializaram em sua extração utilizando técnicas ilegais, como a barreta (barra de ferro cilíndrica e pontiaguda), picaretas ou mergulhando no fundo do mar. Isso apesar de a lei peruana permitir apenas a coleta do que o mar traz para as praias. Dessa forma, estão afetando o delicado equilíbrio do ecossistema do qual dependem mariscos, moluscos e peixes.

De acordo com os pescadores que se opõem aos coletores de algas, a atividade ilegal reduziu a produção marinha que serve de matéria-prima à gastronomia local: barquillos, lapas, mexilhões, polvos e determinadas espécies de peixe já não podem ser encontrados ou são escassos em mercados e restaurantes. E isso sem falar que o desaparecimento dos prados de algas também pode afetar a produção de oxigênio e a remoção de dióxido de carbono (CO2) da atmosfera da Terra, pois produzem entre 50% e 85% do oxigênio que é liberado ao planeta.

Usos das algas

	• Podem ser consumidas como complemento de molhos, sopas, conservas, ensopados com carnes e até em doces.
	• Como alimento de espécies aquáticas, aves ou gado.
	• São empregadas na produção de fármacos no tratamento contra o câncer, em nutrição e terapias naturais.
	• Os extratos de algas são usados para baixar o colesterol e a pressão sanguínea.
	• São utilizadas na produção de cosméticos e maquiagens.
	• Cremes hidratantes.
	• Para o tratamento de rugas, proteção solar, tratamento capilar.
	• Como fertilizantes agrícolas.
	• Na indústria têxtil, as algas são usadas para imprimir cores nos tecidos.

Sixto Rojas é um líder dos pescadores artesanais da província de Caravelí, ao norte de Arequipa. Enquanto caminha pelas praias do distrito de Chala, este homem baixinho com a pele bronzeada pelo sol e pela salinidade do mar explica que os pescadores recolhiam as algas que o mar trazia para vender aos armazenadores que as levavam para o Chile. Lá eram processadas para serem enviadas à China. “A produção era mínima porque não valia muito e porque aqui as pessoas viviam da pesca”, acrescenta.

Mas desde 2008 o aumento do valor das algas causou um boom; pois as algas exportadas passaram de uma média de US$ 393, entre 2001 e 2007, para US$ 650 a tonelada. Os empresários do Chile e os armazenadores peruanos pediam mais algas aos pescadores artesanais e lhes ofereciam mais dinheiro. Logo alguns comerciantes chilenos e outros chineses instalaram fábricas de processamento no porto de Matarani, na província arequipenha de Islay e, em seguida, no distrito de Atico, em Caravelí, com o objetivo de reduzir os custos de transporte e exportar mais facilmente. “E essas algas que enviamos retornam na forma de produtos processados que custam milhares de vezes mais. Fazem cosméticos, remédios e até fertilizantes”, acrescenta Sixto Rojas.

O crescimento do negócio provocou uma proliferação de empresas que se dedicam exclusivamente a armazenar e triturar algas. Passamos de dois grandes exportadores em 2002 para mais de dez em 2005. E até o momento já são mais de 176 empresas registradas, das quais as maiores ainda podem ser contadas nos dedos. Essas empresas, apontam os pescadores e também as sanções e investigações por parte das autoridades locais, são as principais promotoras da extração ilegal de algas.

Uma das empresas que promoveu o boom das algas no país foi a Algas Multiexport del Perú SAC. Com capital chileno e criada em 1997, exportou mais de 32 mil toneladas até 2016. Após vários problemas financeiros, os proprietários e executivos da empresa mudaram o nome para Sudamericana Empaque de Algas SAC, e, em outubro de 2020, o Poder Judiciário peruano declarou a empresa falida e iniciou o processo de liquidação. Hoje deve 9,291 milhões de soles (US$ 2,5 milhões) em impostos ao governo peruano. A empresa indica um local em um edifício na cidade arequipenha, mas ninguém ali tem informações sobre ela e não há como contatá-la.

Outra das antigas empresas que exportava grande quantidade, e não cumpria a lei, era a Crosland Tecnica SA. Trata-se de um conglomerado empresarial com investimentos em setores automotivo, imobiliário, gastronômico, ferroviário e outros bens de consumo, como algas. Essa empresa se aventurou na exportação de algas dos anos 90 até 2016. Naquele ano, o Ministério da Produção (Produce) a puniu por operar uma fábrica de trituração de algas sem equipamento e instrumentos exigidos por lei. Os empresários aceitaram a acusação e buscaram se amparar na rescisão antecipada para pagar apenas o equivalente a US$ 4 mil. No entanto, o Ministério rejeitou a tentativa, multando-a em S/ 59,250 mil ou US$ 18 mil, além de suspender sua licença de operação.

Depois disso, a Crosland Tecnica SA transferiu seu investimento no negócio das algas para sua subsidiária Algaex SA. Como indica na seção trajetória empresarial, em seu portal da web. Desde então e até hoje essa empresa exportou outras 31 mil toneladas de algas marinhas com suas três fábricas de processamento localizadas na região de Ica. Embora nenhuma delas apareça no registro das fábricas pesqueiras do Produce.

A exportação total de algas marinhas em 2022, segundo o registro da Superintendência Nacional de Administração Tributária e Aduaneira (Sunat), foi de 50.635 toneladas. Isso é 14% a mais do que foi exportado em 2021 e 40% a mais do que foi exportado em 2020. E sem precisar ir muito longe, é quase o dobro do que foi exportado em 2017.

Esse rápido crescimento das exportações se deve a dois fatores, explica o líder Sixto Rojas. O primeiro é a disposição dos coletores de algas para depredar todas as algas que puderem enquanto o preço justificar. E o segundo são as empresas que processam e exportam as algas e que promovem a depredação, sem se importar com a procedência legal ou ilegal.

Luci Córdova é uma moradora do distrito de Chala. Não é pescadora nem coletora de alga reconhecida pelas associações locais, mas recolhe as algas trazidas pelo mar às praias próximas à sua casa. Essa mulher de cinquenta anos é pai e mãe de seus filhos e não tem emprego fixo. Viu na coleta de algas um meio de ganhar alguns soles e sempre que pode vai à praia apanhá-las com os filhos.

“Como não somos registrados, os coletores de algas pegam as nossas algas e nos mandam embora. No final, recolhemos apenas as sobras, com o que não se importam. Pedimos para nos deixar entrar na associação, mas pedem muito dinheiro e nos rejeitam. Já tomaram conta das praias e também sabemos que se dirigem às enseadas, onde é difícil acessar, e depredam. Nós, não, nós apenas coletamos”, conta Luci, enquanto mostra as pilhas de algas que juntou há mais de dois meses e pelas quais buscará obter no máximo o equivalente a US$ 400 dólares.

Luci e sua família vendem as algas a um armazenador, que chega quando menos esperam e paga em dinheiro sem pedir um certificado de procedência (documento emitido pelo Produce que atesta que a alga não foi obtida por meio de técnicas ilegais) ou suas carteiras de pescadores artesanais, emitida pela gerência regional do Ministério da Produção.

Enquanto em Arequipa e Ica os coletores de algas, armazenadores e empresas depredam as florestas de algas marinhas para aumentar seus lucros, na região de Moquegua, no porto de Ilo, o panorama é totalmente distinto. Ali há somente três associações de coletores de algas que contam com apenas 35 membros registrados, que realizam o trabalho de coleta cumprindo estritamente as disposições indicadas na lei de aproveitamento das algas marinhas. A mesma prevê que só podem se aproveitar das algas trazidas pelo mar de forma natural.

Em Ilo, estão banidas as técnicas ilegais como o uso de barreta (barra de ferro cilíndrica e pontiaguda) ou de corte com ganchos ou por mergulho das algas marinhas. José Zapata, líder da Associação Las Brisas, explica que antes de 2012 os coletores depredavam impiedosamente as florestas marinhas, mas perceberam que também estavam afetando outras atividades, como a pesca artesanal e a extração de mariscos. “Desde então nos organizamos e existe um acordo mútuo de cumprimento para não cortar a alga, mas apenas recolhê-la. O objetivo é obter um equilíbrio: que nós possamos obter lucros, mas sem afetar o ecossistema”, disse Zapata.

Este jovem líder diz que as associações procuram tirar o máximo proveito da sua atividade, tecnificando-se. José, por exemplo, estudou engenharia de Pesca na Universidade Nacional de Moquegua (UNAM) e conseguiu pagar seus estudos com a atividade de coletor de algas. Depois, começou a se especializar no cultivo de algas marinhas e trouxe a ideia para a sua associação. Com o apoio de todos, conseguiram ganhar os subsídios de falência que a empresa mineradora Quellaveco convocou como parte de seus programas de responsabilidade social. E com os primeiros prêmios, Zapata e outros coletores de algas puderam se capacitar no Chile e, em seguida, contratar especialistas para lhes ensinar os primeiros passos no cultivo de algas.

Hoje, Las Brisas conta com um laboratório de cultivo de algas localizado na sede do Ministério da Produção, a poucos minutos do porto de Ilo. Ali Zapata e seu parceiro Esaú Calagua mostram o processo que realizam. Para cultivar algas da variedade yuyo, precisam cortar as ramas, como se fossem pezinhos de plantas e, em seguida, estimular seu crescimento em cordas de ráfia, que são levadas para suas “partes” localizadas em uma praia próxima. Lá eles têm 18 linhas de 100 metros cada e das quais podem obter cerca de uma tonelada por linha duas vezes por ano. A alga colhida era vendida sem ser processada aos restaurantes da cidade portuária, mas há dois anos deram mais um passo em seu projeto: estão gerando valor agregado ao produzir produtos comestíveis e de consumo.

José Zapata mostra com orgulho a geleia, a farinha de alga, o fertilizante e a alga desidratada que estão elaborando e são vendidos em alguns comércios e empresas, como a Quellaveco, demonstrando seu sucesso. “O que buscamos é parar de vender matéria-prima e gerar uma pequena indústria em torno das algas. E já estamos ganhando clientes, que nos pedem mais produto e para isso precisamos aumentar a magnitude de nossos cultivos. Agora temos de pensar como empresa, para ganhar rentabilidade”, acrescenta Zapata no escritório da associação, onde vende, por exemplo, dois potes de geleia de marmelo enriquecida com farinha de algas por 15 soles ou US$ 4.

Enquanto isso, no distante distrito arequipenho de Chala, onde os coletores de algas continuam depredando as pradarias marinhas, o líder Sixto Rojas sonha que um dia seus compatriotas e autoridades regionais implementem um programa de cultivo de algas para gerar valor agregado e conceber uma pequena indústria para venda local e, por que não, para exportação.

“Assim, deixaram de ser predadores para nos converter em transformadores. Mesmo se tivéssemos uma pequena indústria, os coletores de algas deixariam de depredar e aproveitariam apenas o necessário para produzir produtos de valor agregado. O que precisamos é nos tecnificar, mas sozinhos não conseguimos. Precisamos que as autoridades regionais se interessem”, acrescenta Rojas, enquanto observa como um sol avermelhado vai se perdendo no horizonte do Oceano Pacífico.

Nota do editor: Para esta reportagem, foi solicitada uma entrevista com algum representante do Ministério da Produção (PRODUCE). Primeiro, tentamos por telefone, mas não houve resposta. Em seguida, foi enviada uma solicitação documentada, mas até o fechamento também não responderam.