Nuevos estudios siguen pistas de las reacciones químicas que utilizan varias especies para brillar. Su historia se remonta a hace más de 500 millones de años. Además de bacterias e insectos, como libéluas y otras especies terrestres, esta capacidad se encuentra sobre todo en organismos marinos: tres cuartas partes de todos los animales submarinos pueden generar su propia luz.

Una investigación publicada recientemente en Proceedings of the Royal Society B sugiere que la bioluminiscencia se originó en los octocorales, corales de cuerpo blando, hace al menos 540 millones de años, casi 300 millones de años antes de lo que los científicos habían pensado anteriormente. Los hallazgos demuestran lo mucho que aún hay que aprender sobre las criaturas que iluminan los océanos de la Tierra.

Este tipo de estudios brindan nuevas herramientas para la investigación de múltiples aplicaciones de la bioluminiscencia en la ciencia. Una poderosa línea de investigación se centra en usar esta técnica para “marcar” proteínas para el estudio de diversas enfermedades, como el Alzheimer. También se busca combatir el cáncer, haciendo brillar a las células para poder destruirlas.